Serp de mida habitualment petita (menor de 70cm). Presenta el cap ben definit, amb els ulls grans de pupil·la rodona, amb un dibuix en forma de "V" a la part posterior del cap i les labials de color més clar. El disseny a la part dorsal sol ser força variable, generalment de color de fons marró clar o fosc, ataronjat o grisenc, amb taques alternants més fosques en zig-zag i de vegades amb taques més clares al costat en forma d'ocels. El ventre és groguenc o ataronjat, amb taques negres distribuïdes de forma irregular.
HÀBITAT
Aquesta espècie és abundant als ecosistemes aquàtic mediterranis però penetra àmpliament a l'estatge eurosiberià. En general sol ser més abundant en zones de climatologia mediterrània suau o temperada, a altituds per sota dels 1200m. La trobem a qualsevol tipus de medi aquàtic, des de rius cabalosos fins a basses artificials de regs, passant per rierols, fonts, safareigs... i inclús a punts d'aigües temporals.
COMPORTAMENT
Tant diürna com, en els mesos calorosos, nocturna. Passa el dia cercant les seves preses i prenent el Sol. Els adults es solen alimentar de peixos i amfibis, mentre que els juvenils també poden menjar invertebrats. Si és descoberta a prop de l’aigua la seva primera reacció es fugir bussejant. Quan se sent amenaçada aplana el cap, adquirint una forma triangular, bufa i mostra el disseny dorsal, el que la fa semblant a un escurçó (per aquesta raó en castellà s’anomena “culebra viperina”). Tot i això, és una espècie molt tranquil·la i mai mossega. Quan és capturada descarrega una substància pudent de les seves glàndules anals com la N.astreptophora.
DISTRIBUCIÓ MUNDIAL
Nord-oest d'Àfrica, península Ibèrica, major part de França, nord-oest d'Itàlia, oest de Suïssa i les illes de Sardenya, Mallorca i Menorca.
DISTRIBUCIÓ A CATALUNYA
Pràcticament a tot el territori, excepte les zones d'alta muntanya per sobre els 1500m i a les Pitiüses.
CONSERVACIÓ
No presenta una problemàtica rellevant i sol ser abundant arreu de la seva àrea de distribució excepte algunes davallades locals com al Delta de l'Ebre. Tot i així sofreix la problemàtica general dels ecosistemes aquàtics, com la dessecació o transformació d'aiguamolls i zones humides, pèrdua de basses i punts d'aigua descoberts accessibles i amb vegetació, la contaminació agrícola i industrial, entre d'altres.
